脑内有两大类细胞，即神经元和胶质细胞。神经科学家对神经元的信息处理和传递功能进行了广泛而深入地研究，对其机制也有了比较清楚的了解。如已知神经元之间进行信息传递和处理的关键部位是突触，突触进行信息传递和处理的能力是可以改变的，即具有可塑性。很长一段时期内人们都认为胶质细胞是一类惰性细胞，主要作用是对神经元起到支持和营养作用，其本身不具备信息传递和处理的功能。近年的研究发现神经元与NG2胶质细胞（又称少突胶质前体细胞）之间有直接的突触联系。
神经细胞通过轴突输出信号,通过树突接受信号。5月30日的《美国科学院院报》 ( PNAS , Vol . 103 : 8534-8539 )发表了罗振革研究员及其研究组成员陈延民等完成的关于神经细胞极性建立的最新研究成果。该工作不仅揭示了神经细胞极性建立的新机制,而且对神经损伤修复和神经退行性疾病的治疗提示新思路和靶点。该项工作得到了中国科学院、国家自然科学基金委和上海市科委的资助。
国际著名杂志《 Neuron 》 （神经元）以封面文章形式发表了神经所段树民研究员及其学生沈万华、吴蓓等有关突触发育的研究成果。同期杂志发表的评论给予了该成果很高评价，指出：该工作“清晰地阐明了突触发育早期沉默突触转化为功能突触的深入机制… … ” 。很好地解释了“早期研究发现的一些互不联系的现象” 。这也是我国科学家首次在该杂志发表封面文章。段树民领导的研究小组经过三年多的研究发现：在突触发育早期，有一类沉默突触并不是由于突触后膜缺乏AMPA受体，而是由于突触前神经元不能释放神经递质谷氨酸。此项研究也得到了科技部、国家自然科学基金委以及中国科学院的支持。
